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词汇教学的重要性是不言而喻的，但其真正的意义与内涵是什么？又怎样操作？这在我们的中学英语教学中普遍存在着认识不足、认识不清的问题。
首先是词汇教学的意义问题。对于中国学生来说，英语学习的最终难点是什么，语法还是词汇？《英语词汇量与听力理解关系的研究》[1]和《学生英语词汇量与语言能力和英语教学关系的研究》[2]等相关研究已充分说明在于词汇。我们的教学不见长进，许多学习者无法过基础关的瓶颈所在都是词汇。许多英语学习成功者的突破口也是从大量积累词汇开始的。我国著名的“张思中十六字教学法”也首先强调“适当集中”，其核心是“集中识词”，“集中识词”是其他教学法的基础。[3]
我国中学英语教学首先在对应该掌握的词汇的绝对数量要求上存在着问题。据统计，英语国家的人，平时经常用到的词约3000～5000个，但需要认知的词汇量则更大，一般成人能懂的词约有2万以上，即使一般儿童，也认识约6000个词。同样说中文的我国台湾、香港地区，其对中学生应掌握的词汇要求约在6000个。[4]而内地对中学生的要求虽然每年都有提高，《英语课程标准》中“语言知识目标”（九级）对词汇的要求也不过“学会使用4500个左右的单词和一定数量的习惯用语或固定搭配”。可以看出，即使我们大力加强英语词汇教学，完成中学英语课程标准对词汇的要求，从总量上来看还是不够的，何况目前学校普遍缺乏专项的英语词汇教学。
其次，词汇掌握的尺度是什么？这就涉及到英语词汇的内涵问题。传统上，许多学生和教师习惯把词汇学习看成是教学和记忆课后的单词表，认为讲解完或背完单词就算是完成了任务。其实，这是个误解。完成课后单词的教学和记忆只是万里长征的第一步。除了上文提到的总量的不足外，还存在对于词汇的理解问题。首先，单个词本身包含音、形、义三个基本部分，缺一不可。许多学生甚至教师仅仅满足于对形和义的把握而忽视对语音的要求。孰知“音”是语言最基本的载体，离开了它就会严重影响对单词意义的理解，而最终影响英语语感的形成。而且语音记忆、听力记忆是很重要的记忆策略。这就是学生即使勉强记住单词也无法灵活运用的一个重要原因。其次，习得一个英语词语，绝非记住其词面意思那么简单。词汇，准确地说是词汇知识，可分为两个方面——词的内部知识和词的外部知识。前者指词汇在词典上的定义、读音、拼写、词性等知识；而后者则包括：(1)词汇的语内关系——指词语与其他词语的语法或句法关系，如同义、反义、上下义关系，(2)词汇的语外关系——指词语与词语使用者及语境的关系以及由此产生的词语的各种含义、联想义、比喻义和语体语域特征等等。[5]由此可见，我们对词汇的教学与学习水平要求存在偏低的问题。
目前，英语词汇教学的现状不尽人意。首先，许多学校并没有把英语词汇专项教学摆上日程，词汇教学基本上是从属于语法、语篇及其他类型的教学。其次，现存的英语词汇课堂教学，从根本意义上来讲还主要是“汉英翻译”式的“死记型”，总体上是比较低效而乏味的。这种教学归结起来主要表现为三种形式：“机械重复型”“语音记忆型”和“联想记忆型”。“机械重复型”，即课堂生词反复诵记，直到记住为止。这种记忆死板僵硬，毫无技术、兴趣可言。“语音记忆型”，是指通过归纳读音规则、发音规律进行的记忆。众所周知，这种方法适用范围也是极有限的。因为英语词汇非常丰富多变，有些道理只能在局部和小范围内应验，大部分的词汇简直是无规律可循，基本上还是靠死记。[4]“联想记忆型”，是指通过想象把所记词汇与自己生活相联系而加强的记忆。这种方法的适用性也是有限的。首先，因为英语浩大的词汇量多数离学生本人有限的经历很遥远，学生很难做到使两者有机地结合起来；其次，即使想象成功，又需要记忆想象的内容，无形中增加了记忆负担；再次，想象力因人而异，能够有效地想象是种亟待培养的能力，不是“呼之即来，挥之即去”的。“联想记忆型”的落脚点还是强记。所以说，我们所使用的教学法从总体上讲都还属于“死记”的类型。这种“死记型”教学法很难达到教学界所提倡的“智学英语、乐学英语”的境界，也几乎不可能达到为培养英语思维这个根本目的奠定基础的目标。当然，《英语课程标准》增加了“构词法”的内容，应该说是可喜的事情。但是“构词法”本身是很复杂的，即使对英语专业的学生来讲也不好把握，更不要说中学生了，所以它的意义也是很有限的。
总体来说，英语词汇教学的现状是严峻的，亟待加强。为此目的，结合自己的经验，笔者提出以下建议。
(1)集中识词，进行英语词汇专项教学。大量理论与实践都已证明，短时间内积累大量词汇有利于进一步的教学与学习。集中识词对于贯彻“整体语言观”能起到奠基作用，从而接近语言学习的实质。[6]
(2)词汇分级，因词施教。中学课本上列出的词汇属于基本范畴词汇。基本范畴词汇是人们与世界相互作用最直接、最基本的层面，其词汇多是不可分析的稳定词，构成了基本词汇和词的基本概念，成为最常用的词和最基本的意义。这些词基本上都属于最常用的词汇，需要学生牢牢掌握。但是仅仅掌握这些词是远远不够的。英文报刊上经常出现的一些词也是需要记忆的，可归入次常用词汇，这是学生必须要扩充的词汇量部分。再次，专家推测，每年英语普通词的增长速度为800个左右，专业词汇的增长更是不可计数。[4]让学生掌握这些单词是不可能的，也是不必要的。这些词可称为“边缘词汇”，仅须读到认识而已，不需要像常用词汇那样要求“四会”。这样分级以后，词汇教学也就可以有的放矢了。
(3)机器辅助，改进教法。利用计算机软件进行单词记忆无异有助于增强教学效果。《英语词汇强化记忆的实践研究》[7]表明，利用双耳分听技术有利于促进学生单词学习的记忆功能。所以，适当地使用机器辅助进行单词记忆是可取的。另外，笔者在教学中采用的唐永明博士所创的“五位记忆法”[8]也起到了很好的记忆作用。
(4)实行严格的词汇考试。多年来，我国中学英语教学要么过分强调死板的语法，要么偏向于比较浅薄的交际运用；学生所做习题多项选择题泛滥，其中不乏冷僻偏题。这些问题，严重影响了英语词汇教学，其恶果是学生普遍懒于记单词，或者是记住了也流于非常浅的表面意义，而不会迁移运用，从而影响了英语学力的整体提高。为此，要充分地利用考试这个指挥棒，从词汇的内部知识即“音、形、义”三个方面和其外部知识即语用方面进行全面的考查。相信，英语词汇教学春天的来临，也将预示着整个英语教学翻开了新的一页。