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工程师正忙着在西雅图和法兰克福的机场跑道上修理天线和卫星连接装置。但这些可不是普通的航空电子设备。波音公司正在筹备一项全新的业务：空中网吧。到明年年初，将有100多架波音飞机装配被称为Wi-Fi(Wireless Fidelity)的高速无线技术。对于携带便携式电脑的旅行者来说，每次飞行过程中他们只需支付25美元便可在蓝天白云间登录因特网——在eBay网上商店购物，为公司补充库存，甚至还可以通过网络拨打语音电话。波音公司对这项新技术寄予了殷切希望，公司计划在未来10年里为4000余架飞机配备Wi-Fi服务。波音公司下属的Connexion公司的总裁斯科特·卡森说：“Wi-Fi正以爆炸式的速度迅速普及。”
过去4年里，Wi-Fi一直是技术玩家和家庭爱好者的玩物，现在它已开始把美国商界定为自己的发展目标。利用Wi-Fi连接因特网的速度非常快，所需时间仅相当于目前各种有线网络公司连网时间的1/4。而且对于那些愿意利用无线技术开拓事业的企业来说，这项技术的魅力难以抗拒。从通用汽车、联合包裹运输公司到CareGroup，各个公司都在利用Wi-Fi在工厂里、卡车上、商店中甚至是医院里完成紧急任务。英特尔公司首席执行官克雷格·巴雷特说：“我们坚信这是尖端的东西。”
究竟何谓Wi-Fi？其实，这是一种无线电信号，它可以把因特网连接信号传输到300英尺远的地方。如果把它连接到宽带调制解调器上，那么附近任何装配了Wi-Fi接收器的计算机都能登录网络，无论这些计算机是在大厅对面的小隔间、邻近的房间，还是在屋后的吊床上。迄今为止，Wi-Fi的发展一直靠的是那些在网络世界里不登大雅之堂的边缘技术。Wi-Fi与一些杂七杂八的小发明，如无线电话和婴儿监视器共用同一种不受管制的无线电波段。
不过Wi-Fi网络（人们更习惯称之为无线热点）已经如雨后春笋般迅速壮大起来，就连马戏团小狗身上的虱子也没它长得快。全世界数以千计的发烧友已经开始自行动手安装天线，创建自己的无线热点。这些热点连接在一起形成网络，这样无论社会公众身处何地，都能免费快速收发电子邮件或是写在线日记。从悉尼的街角到西雅图郊外的山顶，已经涌现出了大约5000个免费的无线热点。这是Wi-Fi的国度。如今，全世界已有超过1800万人登录该网络，而且这个数字每天都在迅速增长。
技术行业现在所面临的挑战是如何把这种随意发展的现象转变成一种全球性的商业行为。也就是说要把Wi-Fi国度转变为Wi-Fi公司。工作之一就是把乱成一片、时断时续的无线热点转变为井然有序、性能稳定的网络。这就意味着人们要设计出付费系统、漫游协议和技术标准——而这些也正是电话公司正忙着处理的工作。英特尔公司移动平台集团副总裁兼总经理阿南德·钱德拉谢卡尔说，我们的目标是“把Wi-Fi从一种无序的活动转变为具有行业发展潜力的解决方案，以使各公司可以对之寄予希望”。
这个目标如果能够实现，Wi-Fi将使因特网如虎添翼。如果把一系列性能稳定的Wi-Fi热点连接在一起，则有可能使网络的覆盖领域和范围骤然拓宽，从而在本质上完善因特网。分析人士指出，Wi-Fi的发展之路肯定还很坎坷。但是，利用该技术人们可以从办公室、家里，甚至是人类无法抵达的灾区获得大量的最新信息。佛罗里达州梅特兰市的MeshNetworks公司正致力于研究Wi-Fi系统，这样即使在蜂窝电话或有线网络失灵的情况下，紧急事故应对小组只要启动它们的便携式电脑或手提设备，就可以利用该系统在它们之间建立起网络。
各个公司已经等不及经过调试的Wi-Fi企业版本上市了。这种产品的潜在生产效率如此巨大，以致许多公司都已开始为按需定制的系统投资。联合包裹运输公司已投资1.2亿美元，为分布在世界各地的分发中心安装无线网络。据该公司介绍，当装货机和打包机扫描包裹时，有关信息就会即刻传输到公司的网络中，从而使生产效率提高了35%。IBM公司正在设计利用Wi-Fi技术的系统随时监视远程机器的运转情况，如餐馆里的炸薯片机和计算机实验中的空调。
另外一些技术行业巨擘也加入进来。英特尔公司投资3亿美元为自己的“迅驰”计算机芯片做营销，这种芯片是专为Wi-Fi配备的。今年3月，思科系统公司同意向Wi-Fi设备制造商Linksys注资5亿美元。这将是思科公司第一次与微软公司展开正面交锋，微软公司已于去年开始生产Wi-Fi设备。由英特尔、IBM和AT&T公司新组建的合资公司Cometa网络公司将在未来3年里在全美范围内构建一个由2万个无线热点组成的网络。包括Verizon通讯公司和T-Mobile美国公司在内的许多电话公司纷纷仿效。SBC通讯公司负责因特网产品管理的副总裁爱德华·肖勒顿说：“如果你还没有看到有关无线热点部署的消息，那你就是无视现实。”
许多小公司也在成群结队地加入到行业巨擘的竞争之中来。据研究机构汤姆森风险经济公司(Thomson Venture Economics)介绍，在技术行业深陷低谷时，仅去年一年美国的风险资本公司就向296家无线业务领域的新兴企业注资28亿美元。而且随着更多的公司蜂拥而至，Wi-Fi设备的价格正在大幅下跌。如今，安装一个企业规模的无线热点只需花费2000美元，这一价格仅相当于两年前的1/5。而家用设备的价格更是以自由落体的速度大幅下滑。据加特纳公司估计，仅在芯片市场就涌现出了50多家公司。可以肯定的是，随着技术巨头进入该市场，一场大规模的实力重组已不可避免。
然而，即使对那些实力雄厚的企业来说，在淘金热潮中也会遭遇一些危险地带。市场上正在销售的各种Wi-Fi的性能都还不太稳定，而且难于安装。这一切都动摇了人们对这项技术的信心。而一些关键性的倡议也还未得到检验。公司或消费者用户是否会以每月30到50美元的价格使用这种连接，以登录全国的Wi-Fi无线热点网？注册用户的数量能否为大笔的网络投资提供担保？效率网络公司(Efficient Networks Inc.)副总裁大卫·施梅茨发出疑问：“会有人在家庭网络或无线世界中获利吗？我们时刻都在关注这个问题。”该公司是西门子公司下属的一个宽带业务公司。
除非Wi-Fi的安全标准能够达到行业要求，否则就无法创造财富。公司对Wi-Fi网络的功能和灵活性羡慕至极，但是许多公司不得不推迟在战略领域展示这种技术，直到它们确信网络黑客、间谍及竞争对手不会截获无线数据。通用汽车公司已经在90家生产厂中部署了Wi-Fi，但公司总部要等到明年才会使用该技术。为什么？因为公司高层管理者担心，除非有新的加密技术诞生，否则任意一位入住总部大楼对面的玛里奥特饭店的客人都能登录通用公司的网络，然后窃取公司重要的记录和财务预算。行业分析人士说，一系列严密的Wi-Fi安全系统将于明年问世。但是任何诞误或有关安全疏漏的消息都会打击人们对这项技术的信息。
Wi-Fi与投资数十亿美元建设的高速蜂窝系统（3G，也就是人们常说的第三代）是否会发生重叠还是个未知数。与Wi-Fi一样，3G的承诺可以以无线形式登录因特网。在欧洲和亚洲，3G已经投入使用，未来两年内它还将在北美地区投入使用。作为一种电话系统，3G的覆盖范围要远大于由无线热点构成的Wi-Fi。但是，Wi-Fi无线热点的目标定位非常明确，就是在移动网络冲浪爱好者最喜欢聚集的区域，如酒店、机场和商业中心。这一切打乱了电话公司的营业额计划。但是，电话公司还是在三大洲部署Wi-Fi以推动自己向前发展。它们希望以一系列的无线服务从顾客手中赚取利润，这些服务既包括Wi-Fi，也包括3G。
Wi-Fi代表了一股破坏势力。不过，如果我们以史为鉴，则会发现Wi-Fi最终将带来巨额利润。在因特网时代有一种模式非常普及，而这种新兴技术似乎正遵循了这样一种发展模式。新技术在民间逐步兴起，迫使公司展开疯狂竞争，努力率先抓住这项新兴的轰动性事物，随后再将之转化为商业行为。网络自身的发展过程就经历了这种模式，免费的软件操作系统Linux也大体如此。如今，因特网不仅确立了一个时代，而且还孕育出了大批成功的公司。今天，公开上市的网络公司中大约有40%均属盈利企业。以平民化为旗帜的Linux运动与Wi-Fi有很多精神上的相似之处，现在Linux在价值509亿美元的服务器市场上占据了13.7%的市场份额，其发展势头直逼微软。
Wi-Fi也有希望出现类似的绚丽景象。而内外交困的技术行业也寄希望于它能实现恢复性增长。从短期看，直接回报似乎比较平衡。据预测，今年用于Wi-Fi硬件设备和服务订购的费用有可能达到34亿美元，并保持30%的高增长速度。未来两年内的网络建设费用将超过82亿美元。对于正处在下滑期的技术行业来说，这是一个深受欢迎的举措，但是对于价值1万亿美元的全球技术行业而言，此举的力度还不够大。而且，在全国性网络建成运转之前，也就是从现在起的两年内，Wi-Fi服务的订购数量还不太可能出现较大增长。
相反，在Wi-Fi发挥作用的同时，它也为其他技术的推广起到了推波助澜的作用。Wi-Fi几乎把从便携式电脑到收银机的所有机器设备都变成了网络装置。而且它还刺激了人们对24小时宽带连接的需求，从而为下一代因特网服务的发展奠定了基础。高盛公司分析师克里斯托弗·法恩认为，Wi-Fi的作用可以与20世纪90年代初的计算机网络以及在20年代风行一时的电话交换机相提并论。
英特尔及计算机制造商希望借助这项技术刺激便携式电脑的销量，目前，即使是在没有Wi-Fi技术的情况下，便携式电脑的利润率仍然比台式计算机高50%。微软公司正着力推销自己的Windows XP操作系统，该系统尤其适合处理Wi-Fi操作。微软公司负责网络服务供应业务的副总裁彼得·克诺克说：“你甚至可以认为Wi-Fi是应用程序中的杀手锏，它迫使人们升级到Windows XP操作系统。”4月15日，英特尔公司宣布，由于装配了适用于Wi-Fi的“迅驰”芯片的便携式电脑销量激增，从而使公司第一季度的利润额大幅上扬。
为了把一系列家用电器连入网络，消费电子产品行业也对Wi-Fi寄予了厚望。一些发明者已经开始通过Wi-Fi把存储在自己计算机中的MP3歌曲和视频录像传输到电视和音响中。未来两年内，随着新一代Wi-Fi的问世，这一切都将变得轻而易举，网络连接速度可以飙升至每秒54兆，这几乎相当于一小时MP3歌曲的容量。摩托罗拉、诺基亚和爱立信正致力于开发Wi-Fi电话，这种电话可以让使用者在不知不觉中从Wi-Fi转移至蜂窝网络。这些产品应该可以在一年半的时间内准备就绪。终有一天，Wi-Fi甚至可以向家庭或工厂中的智能网络提供数据，从而实现环境自动监控或工业供应链的自动化。IBM全球服务公司负责无线通讯业务的副总裁迪安·道格拉斯说：“至于你如何使用这种技术根本没有任何上限。在这方面，它与网络非常相似。”
在Wi-Fi技术远未成型的发展初期，无线电技术还属于商业用途。当时是1985年。联邦通讯委员会开放了许多无线电波段供人们试验之用。在许多具有开拓精神的公司如NCR、Symbol技术公司以及苹果电脑公司，研究人员开始创建无线网络。他们的目标是把从收银机到自动组装线的所有设备都连接在一起。20世纪80年代末，由于各个公司开发的系统互不兼容，这项运动逐渐失去了动力。
1990年，NCR公司一位名叫维克·海斯的科学家投身于该领域。海斯推动这一项目朝着一个标准迈进。整个研制过程漫长而又艰辛，1997年他们推出了802.11波段，也就是人们现在所说的Wi-Fi或无线保真。两年后，苹果公司把Wi-Fi技术运用到自己的掌上电脑iBOOK上，从而打开了该市场，苹果公司为该产品制定的价格只有99美元，这在当时看来简直低得惊人。
这场竞赛还在继续。在世界各地的城市里，技术玩家们已经开始建立无线网络。在诸如旧金山的罗布·弗利金杰以及纽约的安东尼·汤森这样的先行者的带领下，这些技术人员草草拼凑出了基于Linux操作系统的热点，并以一些售价低廉的产品替代那些价格昂贵的设备。其中最令人津津乐道的就是，他们临时用空的Pringles饮料罐来充当天线。而且他们还团结在一起，把周围的邻居也都连入日益扩大的社区网络中，这个活动就好像是21世纪帮助邻居修建谷仓的聚会。汤森与泰瑞·施密特于2000年共同创建了NYC无线公司，他说：“我们的Wi-Fi模式是，如果你对使用者收费，你的技术就一无是处。”如今，这对搭档经营着一家专门建立社区网络的公司。
当Wi-Fi技术在市井中成长起来时，采用这种新兴网络满足自身需要的公司还寥寥无几。在CareGroup公司位于马萨诸塞州的医院里，工程师安装了无线系统，从而把2000多名医生和护士与公司系统连接在一处。如此一来，无论他们置身于急诊室还是观察治疗病房，他们都能查阅到病人的资料，把所观察到的情况添加到病人的数据库中，并检查其用药情况。公司首席信息官约翰·哈拉姆卡说：“这套系统很划算，医生们也对它爱不释手。”据哈拉姆卡估计，该系统帮助医院减少了50%的医疗失误，而医疗失误的代价是高昂的。
企业家起初就是在蓬勃发展的Wi-Fi社区中发现了商机。因特网服务供应商Earthlink公司的创始人斯凯·戴顿认为，如果有谁能把这些无序的热点以及网络社区凝聚成一个安全的、遍及全美国的网络，那此人定然能获取巨额利润。2001年，戴维创建了Boingo无线公司。公司的经营理念是，给各地的网络提供者颁发Boingo公司的执照。当用户支付过每月近50美元的使用费后，他们打开便携式电脑就会看到Boingo的连接标志，随后他们便能登录网络。位于加利福尼亚圣莫尼卡的Boingo无线公司与本地供应商分享所得利润。
这是个绝好的主意，实在太妙了，以致许多人也都加入到了这支队伍当中。在过去的两年里，又有数十个网络应运而生，从而使商业化的热点激增到1.6万人。星巴克公司也拥进了该市场，它与T-Mobile公司合作，在自己下属的2100余家咖啡馆中为消费者提供网上冲浪服务，这种上网服务每月收费40美元。快餐业巨头麦当劳公司已在纽约市的10家餐馆中安装了Wi-Fi，它还计划于年底前再增加数百个热点。Wi-Fi服务每小时收费3美元，因此有人认为麦当劳此举的用意并不是靠Wi-Fi服务挣钱，而是为了吸引新顾客和增加销量。麦当劳公司提供了一项优惠措施，凡购买超值套餐者都可获得1小时的免费Wi-Fi服务。
不过，迄今为止经营成功的商业热点还屈指可数——而且分析人士也对波音公司和麦当劳公司开展的新业务提出了大量质疑。原因何在？没有一家运营商能够提供覆盖全国的Wi-Fi服务网站，安全隐患依然存在，而且许多潜在用户都认为目前的服务收费过高。德意志广告公司高级副总裁兼信息技术主管特里普·麦丘恩说：“我们没有订购任何此类服务。它的覆盖范围还不足以满足我们的需要。”
目前的任务是把Wi-Fi建设成网络世界里的中流砥柱。而英特尔公司已经挺身而出，担负起这项重任。去年，公司首席执行官巴雷特为一个基于Wi-Fi的风险基金注资1.5亿美元。他派遣了800名工程师进行Wi-Fi的研究工作，去年12月他又与IBM和AT&T公司合资组建了Cometa公司。与Boingo公司不同的是，Cometa将创建自己的热点。该公司计划到明年3月，建立5000个热点并投入运营。
接下来的工作就是把Wi-Fi建设成全球发展的主流，而英特尔公司的第一反应就是研制出相应的电脑芯片。“迅驰”家族的芯片于今年3月起投放市场，公司仅在媒体宣传活动上就投入了3亿美元，这种芯片把Wi-Fi接收器内置于便携式电脑中。此举的影响是巨大的。到今年夏天，戴尔计算机公司的所有便携式电脑以及惠普公司70%的消费产品都将适用于Wi-Fi技术。对绝大多数用户而言，这些措施将使他们轻松接受这项新技术。但是目前的程序还比较复杂，以致许多入门者都感到茫然失措。英特尔公司和微软公司都希望在新系统的帮助下，让Wi-Fi的安装最终变得能与激活调制解调器一样简单：即只需用鼠标点击六七次“是”，然后按“完成”即可。
只有等到热点的性能变得稳定可靠之后，Wi-Fi才有可能成为一项成熟的标准。为此，英特尔公司的100多位工程师投身于一项范围涉及世界各地的任务。他们要让热点都贴上“迅驰认证”的标志。他们的想法是，把Wi-Fi世界紧密团结在英特尔品牌的周围，让“迅驰”芯片在Wi-Fi的世界里成为《好管家》杂志的优秀有居用品奖章。
在整个技术行业里，工程师都正在研制连最苛刻的顾客都能感到满意的安全系统。美国陆军西点军校斥资96万美元安装了Wi-Fi，并从加利福尼亚州圣何塞的Cranite系统公司手中购买了安全系统。唐纳德·韦尔奇上校是负责信息和教育技术的副校长，他说军方已经对这套安全系统进行了严格的反黑检测。韦尔奇说：“我们可不想让自己成为（黑客们）向国防部网络发动攻击的跳板。”
韦尔奇之所以如此警觉是有原因的。Wi-Fi技术每向前发展一步都会提醒业内人士注意，未来的发展道路很坎坷。今年3月，英特尔公司在纽约市的Hammerstein Ballroom为“迅驰”芯片举办隆重的首发式时，公司首席执行官巴雷特亲临现场。一曲由英国The Who乐队创作的“走向移动”(Goin' Mobile)响彻整个会场。当一位高层经理向现场观众演示如何使用装配有Wi-Fi设备的便携式电脑拨打电话时，大家现场看到了影像的连接过程。但演示过后，现场观众却没有任何反应。
就在技术公司忙着把Wi-Fi转化为一种商业行为时，它们还将面对更多的冷场。但是，如果Wi-Fi真的能够兑现放飞因特网的承诺的话，这一切都将是值得的。