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随着我国社会主义市场体系的迅速发展，商业作为生产与消费之间的桥梁，在我国国民经济建设中起着日益重要的作用，从而要求商业工作必须深化改革，由传统的商业向现代化商业转变，促进社会主义商品市场的形成。
面对着越来越激烈的市场竞争，商业企业迫切需要能快速响应的自动化信息处理系统，采集、加工和提供及时、准确、可靠、完整的信息，为企业经营决策服务，从而大大提高企业的竞争能力和经济效益。这也就是商业自动化的根本目的。
商业自动化是现代化商业发展的必然趋势。
在商业发达的国家中，商业自动化、信息化、网络化已经比较普遍，充分证明了它在国民经济信息化的进程中具有极其重要的地位。
在我国，过去十多年中对商业自动化也进行了努力的探索和实践，并取得了可喜的成果。但是，就我国现代商业发展的需求来说，以及与国外先进国家相比，差距甚大。因此，推动我国商业自动化的发展，既是一项重要而光荣的使命，又是一项长期而艰巨的任务。
商业自动化包含的内容非常广泛，它包括了商业购、销、调、存的全过程，涉及到各种电子信息系统，例如销售点管理系统(POS)、计算机管理信息系统(MIS )、销售点电子转帐系统(EFT/POS)、电子数据交换系统(EDI)、电子订货系统(EOS)等等。
本文仅就当前普遍比较关心的POS、MIS等几个问题谈一些看法。
有利有三 困难亦三
当前在我国推动商业自动化有许多有利的条件。
首先，在全国改革开放的大好形势下，商业正处在一个高速发展的时期，同时也是从传统商业向现代化商业转变的重要时期。面对着竞争激烈的市场，广大商业企业迫切需要先进的电子信息技术来武装自己。
市场的需要是推动商业自动化发展的根本动力。
其次，从中央到地方有关部门各级领导高度重视商业自动化、信息化、网络化的发展，制订了一系列的方针政策，并积极组织指导，加以支持，使得商业自动化得以健康地发展。
例如，1994年国内贸易部制定了《关于加强流通领域电子计算机及电子技术推广应用的实施意见》，其中强调了今后新建大中型商业、物流设施项目，包括商场、贸易中心、连锁店、宾馆、饭店、仓库等，都应在立项时把计算机管理和自动控制系统列入计划，安排相应投资，纳入固定资产，以利于统筹设计，节约资金。
北京、上海、天津、广州、郑州、湖南、江苏、辽宁等许多省市也分别制订了总体设想和实施设计。
与商业自动化密切相关的“金卡工程”，也已在全国12个省市展开试点工作。
第三，除了我们前些年的探索以外，还有国外许多成功的经验可以借鉴。但是，我们不能囿于国外的现状，照搬照抄，亦步亦趋，重复走别人已经走过的老路，跟在后面爬行。而要从发展的眼光来研究国外的过去、现在和将来，同时结合我国商业的实际，来推进商业自动化的发展。
从我国商业的实际出发，要取得商业自动化的成功，必须要充分考虑到三个困难因素，即：多变、落后与缺钱。
我国商业的大发展只是近几年的事，不仅商业企业的数量在急剧增长，规模在不断扩大，而且在经营管理方面也正在发生着极大的变化。
例如，市场价格逐步放开，商场有了相当大的进货权和定价权，并有权给出一定的优惠；有不少大型商场、百货公司改变为股份制形式；连锁商店开始出现，并且发展较快；单一的商品经营模式也正在改变，开始出现集团性公司，也有的把商品经营与写字楼、宾馆、餐饮、娱乐设备结合起来，形成综合性的经营模式。与此同时，信用卡、条形码、EDI等技术的逐步推广使用，也对商业企业的管理提出了更高的要求。
总之，不同商场可能具有不同的管理体制与方式，同一商场的管理要求也可能随时间而发生变化。这是我们在建设商业自动化系统中必须要考虑的一个因素。
其次，商业领域近几年的迅猛发展，“硬件”上得很快，到处大兴土木，扩大营业规模，而“软件”即观念、管理等方面显得相对落后，特别是适合社会主义市场经济体制的管理模式与方法尚不完善，并且缺乏熟悉商业现代化管理的大量人才。
有不少企业领导尚未充分认识到商业自动化的重要性，不了解迅速掌握信息、正确利用信息来决策是在竞争中立于不败之地的切实保证。有些企业领导虽然认识到电子信息技术的重要性，但往往把它看作只是选购设备的过程，买来安装起来就能发挥作用。商业自动化的实施过程对每个商场来说是一个系统工程，而且是比较复杂的系统工程。这不仅包括了设备的选型、安装、调试、应用软件的开发等技术方面的大量工作，而且还涉及到商场的规划、观念的更新、管理模式的改进以及各级人才的配备与培训。显然，这需要一个艰苦工作的过程。从某种意义上看，可以说一个商业企业的成败取决于其领导者对商业自动化、信息化、网络化的认识和决心。
第三个因素是缺乏资金。
虽然许多大型商场装修气派，陈设豪华，但往往背负沉重的贷款。其他中小商场，利润率并不很高，经济力量也有限。因此，在商业自动化的实践中，往往遇到缺乏资金的问题。商业自动化的开发资金当然要以企业自筹为主。但是同时也应充分利用国家和地方的有关优惠政策，调动企业的积极性，采用科技开发贷款或其他方式，争取多渠道的资金来源。
从长远来看，购买POS系统和建立MIS系统，不是作为装饰品，而是作为一种管理工具和竞争武器，从而获得更大的经济效益，因此，应该能在不长的时期内回收投资。
图1 商业管理信息系统的结构
商业自动化带来的直接效益是明显的。例如，及时准确地掌握销售信息，可以更好地适应市场的竞争与变化，提高销售能力，加快结算速度，有效地管理商品，降低库存积压，减少占用资金，加快资金周转等等。间接效益则包括提高数据的准确度和实时性，减少差错漏失；提高管理工作效率，使管理人员从繁杂的事务中解放出来，可以有更多的时间和精力来从事调查研究和决策工作；由于数据联网共享，更容易实现综合平衡与公司一级的宏观调控。至于采用条形码、信用卡等带来的好处，更是不言而喻的。
因此，从根本上来说，在商业自动化方面的投资，是会带来更大利润的。目前在一部分商场中产生了购买收款机、建立MIS系统似乎效益不明显的印象。产生这种印象的原因是多方面，主要的不外乎一是厂商未提供合用的设备和应用系统，以及充分的售后服务；二是商场未能下决心花力气去用好这个系统。只要厂家与用户两方面紧密合作，共同努力，商业自动化一定会走上成功之路。
图2 第一代信息系统结构特点
既然总体上资金紧张，那么在商业自动化的实践中，更加应该充分考虑到不同商场的经济承受能力，考虑他们在商业自动化方面的投资效益和回收率。在购置设备和建立MIS系统中，既要防止盲目追求高要求、高指标，盲目引进，造成资源及资金的浪费；又要注意起点适当高一些，防止购买濒临更新换代的产品，使得建立起的管理系统具有较长的生命周期。
图3 第二代信息系统结构特点
商业管理信息系统一般可以分为三个层次，如图1所示。
从我国目前已经建立了管理系统的商场来看，很多只建立了最底下的前台收款机／POS层；有部分商场也建立了后台MIS管理层，但有的只具有局部功能，有的则因各种原因未真正投入使用。只有少数商场已建立起POS层和MIS层，并基本上已在真正使用。至于最高的决策支持层(DSS)，对于绝大多数商业企业来说，当前还谈不上建立完整的DSS层，而主要是通过MIS层提供各种信息和统计数据，以供有关领导作为决策的辅助。
管理信息系统的架构──网络系统
图1所示的三层塔式结构，都建立在一共同的系统结构之上。从信息系统的结构来看，已发展到第二代信息系统。从技术角度看，第一代信息系统的特点为集中式多用户系统，如图2所示。而第二代信息系统结构的特点则是分布式网络系统，如图3所示。
从图3可以看出，整个信息系统建立在网络架构之上，网络的一侧连接有各客户机，而另一侧连接有服务器，它们向客户提供各种服务，例如数据库、计算、通讯、图像处理等。根据系统的要求，可以一台服务器提供多种服务，也可以有多台服务器来提供不同的服务。服务器可以采用一般微机，也可以采用专用的服务器，甚至小型计算机、中大型计算机或巨型机，这要视用户的具体需要而定。由于采用分布式网络结构，所以这种信息系统结构具有性能优越、价格合理、可扩性好等许多优点。因此，这是建立商业管理信息系统开放式平台的理想结构形式。
我们前面已谈到商业领域应用的多变性，再加上计算机软、硬件技术也在不断地推陈出新，迅速发展，因此只有建立一个开放式的系统结构才能更好地适应商场用户的需要。
所谓“开放式”，就我们商业管理信息系统而言，主要表现在下列几个方面。例如，选择符合国际标准的网络系统，因而可以与绝大多数厂家的服务器、工作站等硬件设备相连，而且也可以通过远程网与其他系统互连；服务器、工作站、POS系统等产品符合通用的工业标准，易与各种外部设备相连，维修部件易于获得，升级比较方便；操作系统、网络软件、数据库管理系统等各种软件选择符合标准的或国内外流行的产品。建立了这样的开放式系统，既可以容纳适合于商业用户的绝大多数计算机软、硬件产品以及POS机和各种专用外部设备，以适合具体商场的不同需求，又可以逐步发展与扩充，以满足商场日益增长和变化的需要，从而保护了用户的投资和优化投资的利用。
第二代信息系统结构形式本身也是发展的，目前大多数系统使用的是基本形式，即工作站—文件服务器形式。它的主要特点是用户应用软件与数据库管理软件都在工作站上运行，而数据则存放在文件服务器中。在对数据库操作时需要大量数据传送到工作站，因而网络通讯负荷较重，操作速度较慢。但由于其投资较省，在中小型应用系统中仍有较长的生命期，而且当需要发展到更新的形式──客户机—服务器模式时，其网络系统和绝大部分硬件设备仍可继续使用，保护了用户原来的投资。
新的客户机—服务器模式的“外形”与工作站文件服务器形式相似，其主要差别是把应用软件与数据库管理软件分开来，前者在客户机即工作站上运行，而后者在存放数据的服务器上运行。网络上只传送数据库操作产生的极少量数据，大大减轻了网络通讯负荷，充分发挥了服务器的高速性能，提高了操作和响应的速度。此外，还有集中管理数据库数据的安全性与完整性较好等优点。但是，目前这种形式的投资较高，不宜在中、小型的应用系统中推广使用。
商业信息系统的基础──收款机
收款机即是前台收款交易的基本设备，又是后台MIS系统的数据采集器。从“向管理要效益”的观点来看，后者是更为重要的作用。收款机采集的数据是否充分和及时，能否适应商场各种经营方式的要求，能否满足MIS系统当前和将来发展的需要，是系统成败或效果如何的一个关键问题。
顾名思义，信息系统的对象就是信息，如果信息不能及时、准确和详尽地采集，后台MIS系统就难以充分地发挥作用，好比“巧妇难为无米之炊”。MIS系统再好，没有“米”（信息）也是做不出好饭来的。
由此可见，收款机的选择是一个极为重要的问题。
关于收款机的分类一般有两种方法。
一是按功能强弱划分为Ⅰ类、Ⅱ类、Ⅲ类机。另一种是按采用的技术特点来划分，即分为第一代、第二代、第三代。
过去，二代机的广泛应用对商业自动化起了很大的促进作用。但是由于它的特点是各厂商自行设计的非标准化的封闭系统，而且在功能上它是面向收银交易而不是面向后台MIS需求，所以不能适应今天商业自动化的要求。
近十多年来，计算机界的两个重大进展对收款机的发展产生了巨大的影响。
其一是微机产业的大发展。一方面在微机的质量和性能上取得了突破性进展，使它能广泛应用于管理信息系统、办公自动化、工业设计与过程控制等各种领域，甚至在军事部门也大量使用了PC 机。另一方面，由于统一了工业标准，PC机及其配套部件的生产数量急剧上升，已经达到了社会性大规模生产的程序，因而可靠性大大提高，而价格则逐年迅速下降，甚至到了普通家庭可以接受的程度。
第二个重大进展是各大厂商从各立门户的专用封闭系统转向通用标准的开放式平台，要求在工业标准的基础上互相兼容，可以互连。
由此导致了收款机产业向第三代发展，即产生了以工业标准与开放式模块结构为特征的PC-BASEDPOS，也称为第三代收款机。
第三代收款机在功能、性能、容量、质量等各方面都比二代机提高了不止一两个数量级，而且价格上除了世界名牌以外也与二代收款机相近。同时，在产品稳定性、联网速度与可靠性、功能与结构的标准化、人机界面友好、功能完善性以及适应不同商场的不同要求和发展需要能力等方面都有了很大提高，甚至是质的飞跃。再加上金卡工程的实施，IC卡的推广使用，银行与商场POS的相结合等等环境下，三代机更具有无可比拟的优越性，因为上述种种优点显然都是商场用户所迫切需要的。
就基于PC的POS机本身而言，也正发展出具有不同功能的品种。例如，配备与9英寸CRT屏幕相近的液晶显示屏(LCD)，采用触摸屏技术以使得操作更方便，有的厂家更把多媒体技术引入POS领域，更直观、更生动，等等，其中值得重视的一个方向是功能简易、价格低廉、体积小巧的三代机，或称之为第三代Ⅱ类机。它特别适合小型商店、餐馆等商业企业应用，因此具有广阔的市场前景。
因此，我们说收款机由第二代向第三代的发展，既是技术发展的必然趋势，又是商业应用的迫切需要。这是客观的发展规律，是不依人们的主观愿望而转移的。
有的人认为收款机只是收钱，不需要进行财务、库存等复杂的管理功能，因此三代机的功能有点浪费。这实际上是一种误解。收款机确实是不需承担财务、库存等管理任务的（单机应用的收款机除外），但是，现代的收款机已不只是简单的收钱机器，而同时是数据采集的机器。三代机的强大功能一方面完善了过去二代机难以实现的收款交易功能，满足了我国商业实际的需要；另一方面，它又能把交易中采集到的准确而详尽的数据及时提供给后台，以支持MIS系统和辅助决策系统有效地发挥作用。
也有的同志担心PC 机上的病毒以及保密性是否会对PC-POS产生不利的影响。
这两个问题确实是建立商业管理系统中必须考虑的重要问题。
但是，从整个管理系统的结构来看，产生这两个问题的薄弱环节是在后台MIS 系统而不是前台POS 系统。因为前台POS 系统的应用方式完全可以防止这两个问题的发生，例如POS 机中可以不安装软盘驱动器，就既不会引入病毒，也无法进行软件的非法修改。至于后台MIS系统，情况要复杂一些，但是目前在抗病毒和安全保密方面也已有了比较成熟的技术和严格的管理措施。如果因为MIS的微机工作站上存在这两个问题的可能性，而否定开放式结构，要求退回到各厂商各自为政、互不兼容的封闭式系统去，就好比“因噎废食”了。
以上是就收款机的发展方向而言，至于各商场在具体选择收款机时，我们建议用户多做调查研究，多听听其他用户的经验或教训，既看到现在，又想到将来。
总之，商业用户的实践是选择收款机的唯一标准。
商业信息系统的核心──MIS系统
我们前面谈到了建立商业自动化系统的目的是为了向管理要效益。而要实现这一点，必须要有一个真正能实用的后台MIS 系统。这里的关键是一个“用”字，要真正把MIS 系统用起来，要真正把MIS 提供的信息用起来。有些用户反映效果不明显的原因大部分在没有一个真正能实用的MIS系统，或者没有真正用好MIS系统。
在我国，一些行业、企业MIS系统的开发工作已有十多年的历史，也有许多MIS 系统取得了很好的效果。但是，还有很多系统未能充分发挥其预期的作用，有的甚至搁置不用，成为一种企业升级的摆设。近年来这些情况大有改善。对开商业领域来说，迫切需要MIS 系统还只是这几年的事，而且还存在着经营方式多变、管理相对落后、人才缺乏等困难，因此出现“MIS 系统成功少”的某些现象也是不奇怪的。问题在于总结经验教训，前车之鉴，莫蹈复辙，尽快使得我国的商业MIS 系统走上健康发展的道路。
考察一些商场MIS系统成功与失败的情况，我们认为必须处理好下列一些问题或矛盾。
第一，客观的需要与企业领导认识之间的矛盾。
成功的MIS 系统表明，领导充分认识到建立MIS系统的必要性和重要性是至关重要的。只有充分的认识，才会下定决心，克服困难，坚持下去。
因为在MIS 的开发和建立过程中，常常会遇到全局利益与局部利益的矛盾、各部门之间的矛盾、各级干部与具体工作人员之间的矛盾等等。如果没有领导（特别是第一把手）的决心，是难以排除种种阻力，把MIS 系统推向实用的。有的MIS系统效果不明显甚至导致失败，领导认识不足、决心不大往往是一个重要的原因。
第二，现代化管理与人才缺乏的矛盾
商业的自动化、信息化、网络化要求现代化的商业管理人才，特别是复合型的人才。MIS系统的应用涉及到商场的各个部门，因此必须要有一批部门领导、中层干部的大力支持，以及一批具体工作的计算机应用积极分子的辛勤劳动。
人才的来源不外乎一是招聘引进、二是自身选拔培养两条途径。对一般商场来说引进的人才总是少数，大量的还需从现有人员中选拔培养。从这里可以看到培训各级人才对MIS系统成功的重要意义。
第三，人工管理与计算机管理模式上的矛盾。
在确定MIS系统用户需求的过程中，常常会遇到这个矛盾。
对于MIS软件开发人员来说，应该吸收商场原来人工管理中的有益经验和好的方法，并且尽可能考虑到不致于过分打乱原来的企业机构与职责划分，这也是使MIS系统能较好地推向实用的一个因素。
但是，鉴于我国商业企业的管理相对地落后于社会主义市场经济的需要，正好可以借实现MIS 之机，改进管理模式，使之更为现代化、科学化。有些用户过分坚持原来的人工管理方式，不愿改变已有的习惯，要求计算机的管理也按手工操作方式来实现，这往往会引起MIS 开发中的困难，而且使得MIS 软件不易规范化、标准化，难以充分利用计算机这一现代化的管理工具。
第四，对MIS系统要求过高与企业现实情况之间的矛盾。
MIS系统不是万能的，也不能一蹴而就。建立MIS系统本身就是一个系统工程，不仅涉及到软、硬件及网络系统的技术问题，而且还涉及到企业内部管理的规范化、需求的逐步明确以及各级人员的培训等方面的问题。这些问题与企业的现实情况、管理水平、人员素质等密切相关。要结合这些现实情况，制订MIS 系统分阶段实施的切实计划，一步一个脚印，逐步推进，以免造成“夹生饭”的状况，前进不了又退不下来。
第五，技术先进性与经济性、实用性的矛盾。
这方面往往有两种偏向。一种是盲目追求高要求、高指标，动辄投资近千万元，或把MIS 系统看作是一种装饰品，造成了资金的浪费。计算机设备的价格趋势是下降的，明年用同样的价钱可以购到性能好得多、容量大得多的设备。而MIS 的开发、建立到投入实用往往需要较长的时间，例如半年至一年，甚至有的搞了三五年，到投入实用之时，设备已不值其价甚至需更新换代了。另一种偏向是缺乏全面规划，没有长远考虑，只是从眼前省钱出发，购置了面临淘汰的产品，起点太低，使得建立起来的MIS 系统生命周期较短，造成了另一种形式的浪费。
因此，从各个商场的具体情况出发，把先进性与经济性、实用性结合起来，制订出既符合当前实际又满足长远发展需要的系统总体方案是必须认真考虑的一个问题。开放式模块化结构和工业标准产品为实现这一点提供了一种比较理想的平台，它方便于系统从小到大、从低级到高级的发展，从而具有较强的生命力。
第六，商场用户与MIS公司之间的矛盾。
建立POS—MIS 系统是一个复杂的系统工程，因此，商场与公司之间不是一种简单的买卖关系，而是一种合作伙伴关系，而且是长期的合作伙伴。特别是开发成分较多的MIS 系统，更需要双方的密切配合与相互支持。从公司或厂商来说，应以用户利益为重，立足于务必成功，力促MIS 系统投入实际使用，对用户采取“扶上马、送一程”并负责到底的态度。有的公司缺乏这种态度，只是局限于销售自己的产品，造成系统半途而废。因此选择一个合适的公司是非常重要的。从商场用户来讲，应主动配合与支持公司的工作，因为从真正实际使用MIS 系统的角度来看，商场本身也负有极大的责任。此外，用户还应承认MIS 软件与服务的价值，支付合理的费用。过分压低软件和服务的费用，虽然暂时好象节省了投资，但从长远来看，任何一个公司是不可能长期赔钱来开发与服务的，因而只好降低开发与服务的质量，最终受损的还是商场用户自己。这也是用户与公司之间产生矛盾，导致系统旷日持久不能发挥作用的一个原因。制订出既符合当前实际又满足长远发展需要的系统总体方案是必须认真考虑的一个问题。开放式模块化结构和工业标准产品为实现这一点提供了一种比较理想的平台，它方便于系统从小到大、从低级到高级的发展，从而具有较强的生命力。
第六，商场用户与MIS公司之间的矛盾。
建立POS-MIS 系统是一个复杂的系统工程，因此，商场与公司之间不是一种简单的买卖关系，而是一种合作伙伴关系，而且是长期的合作伙伴。特别是开发成分较多的MIS 系统，更需要双方的密切配合与相互支持。从公司或厂商来说，应以用户利益为重，立足于务必成功，力促MIS 系统投入实际使用，对用户采取“扶上马、送一程”并负责到底的态度。有的公司缺乏这种态度，只是局限于销售自己的产品，造成系统半途而废。因此选择一个合适的公司是非常重要的。从商场用户来讲，应主动配合与支持公司的工作，因为从真正实际使用MIS 系统的角度来看，商场本身也负有极大的责任。此外，用户还应承认MIS 软件与服务的价值，支付合理的费用。过分压低软件和服务的费用，虽然暂时好象节省了投资，但从长远来看，任何一个公司是不可能长期赔钱来开发与服务的，因而只好降低开发与服务的质量，最终受损的还是商场用户自己。这也是用户与公司之间产生矛盾，导致系统旷日持久不能发挥作用的一个原因。