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鸦片战争是西方资本主义国家发动的首场侵华战争。经过这场战争，英国占领了中国的香港岛。
关于鸦片战争的爆发时间，史学界一般定于1840年6月下旬，因6月21、22日，英国侵华远征军的大批舰船，侵入中国领海，并从28日始，封锁广州口岸和珠江口。有少数学者（如牟安世、来新夏等），则认为鸦片战争爆发于1839年9月4日，因是日英国军舰攻击清军水师，挑起九龙海战。
笔者以为，欲准确地判定鸦片战争的爆发时间，首先得明确鸦片战争的性质及当时英军兵力的部署情况。鸦片战争不是中英两国间一般的军事摩擦，而是一场两国间的正式战争，英国内阁会议作出了侵华决定，并制订了作战方案。侵华英军的主力虽来自英国本土、南非和印度，但在其主力抵华以前，英国在中国海域已有一支分遣舰队，军舰最多时达4艘，可以对华采取一定规模的军事行动。
以此量之，上述两说均有可商榷之处。“1840年6月下旬”说， 失之于推迟了鸦片战争爆发的时间。因在此之前，英国政府早已作出侵华决定，且在华的英国海军，按英国政府的侵华步骤，对中国采取了军事行动。“1839年9月4日”说，则失之于提前了鸦片战争爆发的时间。因九龙海战爆发时，英国政府尚未作出侵华决定，且九龙海战仅属两国间一般的军事摩擦，是先期抵华的一艘英舰及武装鸦片走私船，为对抗中国禁烟而进行的一次军事挑衅。
鉴此，笔者对这两说皆不敢苟同，愚意以为，鸦片战争爆发的时间似以定于1840年1月14日为妥。
1839年12月27日，英商记里布（Gilibbe）违禁闯入中国内洋， 为清军水师所捕。1840年1月5日，林则徐奉旨断绝中英贸易，禁止一切英船进口，以抗击英方的军事挑衅。为迫使中国放人，恢复贸易，英舰“窝拉疑”（Volage）号舰长士密（Smith，英舰队主力来华前， 任分遣舰队司令），按英国驻华商务监督义律（Charles Elliot）的要求，自1840年1月14日始，率舰（除“窝拉疑”号外， 还有“海阿斯”号）封锁广州口岸和珠江口。这一事件当视为鸦片战争之始，理由如下：
其一，1839年10月1日，英国内阁会议作出侵华决定， 要“对三分之一的人类的主人（按：指清政府）作战”，“派遣一支舰队（按：指主力舰队）到中国海去，并训令印度总督对于我们兵船司令所采取的任何必要行动予以合作”〔1〕。义律、 士密率舰公然封锁中国唯一对外开放的海口，且事在英国政府决定侵华之后，带有与中国断绝一切来往、进入战争状态的性质，而不同于英国政府决定侵华前，英军对华的一般军事挑衅。虽然，由于通讯及交通的不便，义律迟至1840年2月15 日，方接到英国外交大臣巴麦尊（Palmerston）发来的传达英政府侵华决定的第15号训令，但英政府的决定，是应义律、英国鸦片商、英国内与鸦片走私有关的资本家们的要求而作出的，义律急于在接到训令前就使英军与中国处于战争状态，表明其坚信英国政府必定会同意其以侵华战争维护鸦片走私、打开中国大门的要求，亦表明当时义律在中国黔驴技穷，除军事冒险外已别无他路。
其二，封锁广州口岸与珠江，是英国政府制订的侵华方案的第一步。早在1839年4月3日，义律就已致函英国外交大臣巴麦尊，要求政府作出侵华决定。并提出4条侵华建议， 其中第一条即为“立刻用武力占领舟山岛，严密封锁广州、宁波两港，以及从海口直到运河口的扬子江江面”〔2〕。1839年10月18日，巴麦尊向义律发出第15号训令， 把英国政府要发动侵华战争的决定通知义律，并部署了作战计划“纲要”。“纲要”采纳了义律去函的主要内容，其中第一条就是要求英军“立刻封锁广州与白河（按：即海河）或北京诸河，封锁广州与白河之间认为适当的若干处所”〔3〕。1840年2月20日，巴麦尊又向英国侵华正、副全权代表懿律（George.Elliot）和义律发出秘密训令，重申了以上军事计划，把封锁珠江口视为侵华的第一步〔4〕。由此可见，义律、 士密指挥英舰封锁中国广州口岸和珠江口，把英国政府根据义律建议制订的侵华方案第一步，提前付诸实施了。至于到了1840年6月下旬， 英国主力舰队来华，只是加强了英军对广州口岸和珠江口的封锁，促使鸦片战争升级。
在英国政府作出侵华决定后，1839年11月上、中旬，中英间还爆发了第一次穿鼻之战和官涌之战。但是在这两次战斗中，英军未封锁广州口岸和珠江口，仅一般地进行军事挑衅，而未提前实施英政府制订的侵华方案中的第一步，故不应视为鸦片战争之始。
注释：
〔1〕《1839年10月1日内阁会议讨论中国而起情况》，见中国科学院历史研究所第三所编：《近代史资料》1958 年第4 期， 科学出版社1958年版，页30。
〔2〕同上书，页17。
〔3〕《巴麦尊致义律》，同上书，页38。
〔4〕[美]学士：《中华帝国对外关系史》，卷一， 附录（一）、（二）件，张江文等译，三联书店1957年版。