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咏史诗，是以歌咏历史人物、历史事件为题材的诗歌作品。在我国文学史上，第一个以《咏史》命篇的作品是东汉的班固，兹后蔚为大国，成为后世诗人所习用的题材。
咏史诗虽最早起于班固，但其源却可以肇自《诗》、《骚》。《诗经·大雅》中现存《生民》、《公刘》、《绵》、《大明》、《皇矣》等古老诗篇，是西周初年的作品，以诗歌的形式记述和咏赞了周人的起源和周人祖先的英雄事迹。从题材说，这些诗应属于最早的述古、咏古之作。但这些诗皆以述史叙事为主要内容，是以诗歌形式记述下来的古代历史，与后世所谓咏史诗，还有较大差别。从现存的古代诗作看，与后世咏史诗有较为直接关系的，乃是伟大诗人屈原的作品。《离骚》，是一篇抒情言志的爱国主义杰作，其中不少部分涉及到历史人物和事件，并成为屈原表达政见，叙写怀抱抒发爱国忧民之情的有机组成部分。“昔三后之纯粹兮，固众芳之所在；杂申椒与菌桂兮，岂维纫夫蕙茝。彼尧舜之耿介兮，既遵道而得路；何桀纣之猖披兮，夫唯捷径以窘步”。诗人把历史上的贤君和暴君相对比，表达了自己的治国之见和对楚国前途的忧虑。诗中还列举了一系列的历史人物和历史事件，借以表达诗人关于美政（君臣志同道合、举贤授能）的理想。这种借古言志，咏史达情，以史讽时的内容和手法，开辟了后世咏史诗的先河。另外，在《天问》和《九章》中，咏史的段落也不少，故朱自清先生认为“咏史、游仙、艳情、咏物……这四体的源头都在王（逸）注《楚辞》里”（《诗言志辨》）。当然，咏史诗做为正式一体的成立，还应归功于东汉班固。
东汉以后，咏史之作渐多，梁萧统《昭明文选》设有“咏史”类，选入作家九人，诗歌作品二十一首。兹后咏史作品更益繁多。纵观历代诗人，包括名手大家几乎都有咏史创作，只是从标题上看，并不一定直接署为“咏史”。有的称述古、怀古、览古、感古、古兴、读史等等，更有相当多的作品是直接以被吟咏的历史人物、历史事件为题，如东晋陶渊明有《咏荆轲》，唐代王维有《西施咏》，宋代陆游有《读夏书》，范成大有《题开元天宝遗事》等等。还有一些作品吟咏的是古人、古事，但并未反映在标题上，如王维的《偶然作其一》，咏的是楚狂接舆嘲讽孔丘的历史故事：李白的《古风其三》咏的是秦始皇历史功过：又如李清照的《夏日绝句》咏的是项羽的故事。
咏史诗虽以历史为内容，但并非简单地述古叙事，而着重在表识见，言志向，咏胸怀，抒感情。有的借助对历史人物的追慕和赞赏，表达自己的理想和向往；有的通过对历史人物功过的评说，表达自己的政治信念；有的则是通过对历史人物不幸遭遇的同情，抒发自己的身世感慨。总之，咏史诗一般都是有所寄寓的，它熔述史、达识、抒情为一炉，与诗人的时代背景相联系，具有现实意义。
班固的《咏史》有首创之功。诗中既歌颂了孝女缇萦，也盛赞了汉文帝废肉刑的仁政，所谓“三王德弥薄，惟后用肉刑”，“圣汉孝文帝，恻然感至情”，其中蕴藉着作者的政治思想。写法上基本以叙述事实为主，文采不足，故前人评为“质木无文”（钟嵘《诗品》）。魏曹植有《三良》诗一首，王粲有《咏史诗》一首，所咏都是秦穆公迫使三良（奄息、仲行、鍼虎）殉葬的故事，写得文辞悱恻，颇为感人。曹植有乐府体《怨歌行》一诗，写周公辅佐成王，一片忠心，却遭猜忌，无辜被谤。“推心辅王室，二叔反流言。待罪居东国，泫涕常流连”。联系曹植在其兄魏文帝曹丕当政后的处境，便不难体会曹植作这首诗的隐衷。建安七子之一的阮瑀有《咏史诗》二首，一咏三良，一咏荆轲。正始诗人阮籍的八十二首咏怀诗中，若干篇章是托古抒怀，属于咏史的，如第三十三首《驾言发魏都》，诗人由凭吊古吹台，引发出怀古叹今的伤感，借梁王婴荒淫失政的历史故事来影射魏明帝沉迷歌舞，难免会招致国破身亡。魏晋南北朝时期，咏史诗进一步发展，左思是集中写咏史诗的第一人，他的《咏史诗》八首，是辉耀千古的杰作。
左思博学能文，但出身寒微，受到当时门阀制度的压抑，有志而不得伸展。他的《咏史》诗八首，皆为托古讽今之作，即通过古人、古事揭露当时所谓“上品无寒门，下品无世族”的不合理现象，并驰骋自己的志向和怀抱，表达自己政治上的苦闷和不平。如诗之其二以涧底松比喻有才之士被埋没，以山上苗比喻借势而取高位的世族，以七代做汉朝高官的金（日
）、张（汤），与汉文帝时代终生不遇的冯公（唐）做对比，表达了对社会的不平。诗之其七则连举汉代的主父偃、朱买臣、陈平、司马相如四人，表达了“何世无奇才，遗之在草泽”的悲愤。沈德潜在《古诗源》中说：“太冲咏史，不必专咏一人，专咏一事，咏古人而己之性情俱见。此千秋绝唱也，后惟明远、太白能之。”左思的咏史，实为咏怀，为后世咏史诗开拓了直接联系现实的广阔道路。
晋代大诗人陶渊明，被称为“古今隐逸诗人之宗”（钟嵘《诗品》），他的《咏荆轲》一诗，感情激越，寄寓深切悲愤。
侠客荆轲，受燕太子丹重托，前往秦国刺杀暴君秦王，因失败而殉难。诗人饱含感情地叙写了这桩历史故事，把荆轲仗义出行，易水饯别时的悲壮场面，刻画得声色毕见，憾动人心。最后则寄寓了无限伤悼、追怀之情。陶渊明生活在晋、宋易代之际，政暴世乱，因不满现实而走向隐逸，而这首咏史诗却表露了他未能忘怀世事的愤激情绪。宋代朱熹曾说：“陶渊明诗，人皆说是平淡，据某看他自豪放，但豪放得来不觉耳。其露出本相者，是《咏荆轲》一篇，平淡底人如何说得这样言语出来。”（《朱子语类》卷一百四十）由此可见，咏史之作，往往寄兴深微，多为借古咏今而具有现实意义。
自此以后，咏史诗作为专门题材的创作，兴盛起来，历唐宋直至晚清，流行不衰。
唐代是我国诗歌空前繁荣的时代，各体诗歌、各种艺术风格的作品争奇斗艳，咏史之作也出现了许多立意高远，寄慨遥深的精品。初唐至盛唐阶段，政治比较开明，一般士人“奋其智能，愿为辅弼”的政治热情很高，建功立业的思想也很强烈。以咏史题材讽谏君王，以咏史述其壮怀的作品时见卷端。中晚唐以后，社会动乱，君昏臣暗，关心社会的诗人们的忧患之思，兴衰之感，以及个人困厄，常以咏史出之。因此，唐代的咏史诗取材广泛，而且所谓咏史，也不仅限于读史，他们步履所及，观览所至，凡有古迹古物，都可以引起思古抚今的情怀，出现了大量怀古、览古、述古、思古之作，无形中开拓了咏史诗的新领域。
魏征是唐初政治家兼诗人，在太宗朝曾以直言敢谏著称。他的《赋西汉》一诗，正是一首以史为讽的咏史之作：
受降临轵道，争长趣鸿门。驱传渭桥上，观兵细柳屯。
夜宴经柏谷，朝游出杜原。终藉叔孙礼，方知皇帝尊。
这首诗前六句分别写汉高祖刘邦创业、文帝继位观兵和武帝微行外出的事，最后则以刘邦终因有叔孙通为其制订礼仪，方享皇帝之贵的事（见《史记·叔孙通列传》）做结。据载，这首诗是唐太宗在洛阳宫大宴群臣时魏征所作，借咏汉朝开国史实，告诫太宗要以礼自约，方可永保皇位。唐太宗读后称“魏征每言，必约我以礼也。”（见《旧唐书·魏征传》）可知这首咏史诗，其底里乃是一首讽谕诗。
著名诗人王维的《息夫人》诗也属这一性质。其诗云：
莫以今时宠，能忘旧日恩。看花满眼泪，不共楚王言。息夫人，即春秋息侯的夫人妫。楚文王兴兵伐息，掠为己妃。息妫入楚后终日不与楚王说话，“楚子（楚文王）问之，对曰：‘吾一妇人而事二夫，纵弗能死，其又奚言？’”（见《左传·庄公十四年》）王维这首咏史，即咏此事。据唐孟棨《本事诗》载王维创作此诗的背景是“宁王宪贵盛，宠妓数十人，皆绝艺上色。宅左有卖饼者妻，纤白明媚，王一见注目，厚遗其夫取之，宠惜逾等。环岁，因问之：“汝复忆饼师否？’默然不对。王召饼师使见之，其妻注视，双泪垂颊，若不胜情。时王座客十余人，皆当时文士，无不凄异。王命赋诗。王右丞维诗先成。”可知王维这首咏史之作，正是托古讽今，针对宁王掠人之妇的恶行而发。
陈子昂是唐代革新诗风的首创者，在武后朝屡次上书言事，不怕触忤权贵，曾请缨平息契丹的叛乱，受权臣所忌，被贬官，最后被冤下狱，死在狱中。他写有《燕昭王》一首，借史咏怀：
南登碣石馆，遥望黄金台。丘陵尽乔木，昭王安在哉？霸图今已矣，驱马复归来。
据史载，燕昭王重贤纳士，曾筑碣石宫、黄金台招揽天下美才，终于打败齐国。这首咏史无疑是借燕昭王招贤的故事，吊古伤今，为自己的生不逢时而慨叹。至于他的千古绝唱《登幽州台歌》“前不见古人，后不见来者”，实际是把历史感和人生现实遭际融为一体的怀古伤情之作。借史抒怀是陈子昂上继左思《咏史》同时又有所开拓的新贡献。
兹后唐代大家无不有《咏史》之作，杜甫的《蜀相》、杜牧的《赤壁》、李商隐的《贾生》，均是千百年来脍炙人口的名篇。
《蜀相》咏述了历史名臣诸葛亮的平生业绩，以肃穆的心情，颂赞了诸葛亮匡扶刘备、刘禅两代，开国济世的功业，以及壮志未酬的憾恨。这首诗写于安史之乱，杜甫入蜀之后，他览古抚今，心念武侯，正表达了他希望出现良相来扶国安邦的愿望。从诗艺上论，此诗既雄浑悲慨，又韵律精美，极沉郁顿挫之致，是杜甫七律中之精品。另外杜甫还有著名的《咏怀古迹五首》，是杜甫晚岁流落夔州时有计划创作的一组借古咏怀之作。“庚信平生最萧瑟，暮年诗赋动江关”（其一）借古人古事，倾吐怀抱和悲愁，融古今人我为一体，把咏史题材的创作，推向高峰，也是这些名篇能够流传千载的枢机。
中晚唐时期的刘禹锡、杜牧、李商隐、温庭筠都写过大量的咏史诗，如杜牧的《赤壁》：
折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。又如李商隐的《贾生》
宣室求贤访逐臣，贾生才调更无伦。可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。杜诗写三国赤壁之战，颂赞周瑜的军事才能、神机妙算挽救了孙吴政权，将怀古、论史揉合一起，新巧耐读。李诗咏述了汉文帝召贾谊入朝，面对贤臣不问治国之道，却问鬼神之事的故事，嘲讽了封建帝王表面推重人才，实际并不真正用才的昏庸。联系晚唐诸多皇帝迷信佛道，不顾民生，而李商隐自己也正怀才不遇的现实，可知此诗含意深长。这些短章，篇幅虽小而寓意深曲，令人咀嚼不尽。
晚唐，还涌现出一批集中创作咏史作品的诗人。如胡曾有《咏史诗》三卷，计古绝一百五十首，均以地名为题，吟咏该地的历代历史人物或事件。周虞有《咏史诗》八卷，近二百首，自唐虞至隋代，以七绝体分题吟咏（见《全唐诗》），可见这时诗人写咏史诗已成为风尚。
宋代诗人承唐人之后而务为新变，前人称“唐宋皆伟人，各成一家诗。宋人生唐后，开辟真难为。”（清蒋士铨《忠雅堂集·辩诗》）过去虽有“诗必盛唐”的说法，实际上唐宋诗各有特色，宋代大诗人中多有继往开来之成就，足以颉颃唐诗者，只是另辟蹊径，风格不同而已。钱钟书称“唐诗多以丰神情韵擅长，宋诗多以筋骨思理见胜。”（《谈艺录·诗分唐宋》）可知宋诗乃独具特点。一般说来，宋诗多以才学为根柢，以深沉理趣为本色。这反映在咏史诗的创作上，往往务求新见，甚至多做翻案诗以求奇警。宋人善于咏史者有李觏、王安石、黄庭坚、杨万里、苏轼、陆游、刘克庄等。特别是王安石更为突出，他的《明妃曲》是咏昭君故事的名篇。王昭君出塞和亲的故事，载于《汉书》、《后汉书》中的《匈奴传》，以及《西京杂记》、《世说新语》等杂纂笔记中，系历代咏史之作中常见题材。前人根据史书或传说，往往严谴画工的贪贿，并从元帝的误信和悔恨着笔。王安石此篇却为画师翻案，称“意态由来画不成，当时枉杀毛延寿。”并写昭君悲剧的原因，不在画工，不在元帝误信，而是帝恩浅薄造成的，“君不见咫尺长门闭阿娇，人生失意无南北。”皇帝的专断和不辨美丑，造成了天下多少无辜的失意之人。应当说，王安石这首咏史，不仅能妙脱蹊径，而且更进一步深化了主题更富暴露性，这与诗人政治家的史识是分不开的。
又如关于贾谊的政治遭遇，也是历来咏史乐道的题材，但因各人识见，立意不同，往往所强调的方面也不同。如李商隐《贾生》一首，是咏其政治上的不遇，暗刺汉文帝的昏庸。而白居易则强调其君臣失和的一面，认为贾谊生于盛世而不遇更为可惋可悲：“汉文疑贾生，谪置湘之阴。是时刑方措，此去难为心。”（《读史》）。王安石则又独出机杼：“一时谋议略施行，谁道君王薄贾生？爵位自高言尽废，古来何啻万公卿？”（《贾生》）意思是，不管怎么说贾谊的政治献策，文帝还是采纳过的，这比起那些虽被皇帝赐以高位而又不纳其言的人来说，还幸运得多呢！这案翻得奇，同时也揭露了封建君臣关系中普遍存在的问题。
陆游是一位感情炽烈的爱国诗人。他处在国势危殆的南宋时期，其咏史诗往往与爱国情思相连。他的《屈平庙》和《哀郢》都是吟咏历史人物屈原的。前一首写楚怀王执行事仇的投降路线以至国破家亡，屈原忠心爱国，但终恨不见秦之被灭，以洗国仇。后一首借楚之兴亡，写历史无情，以及屈子报国无门的哀怨。写的是历史，表达的却是陆游的深深忧国之心。咏史诗常常这样将历史与现实融合一起，历史上的英杰志士，成为后世进步作家、诗人的精神支柱。
宋以后，历元明清三代，咏史诗虽创新不多，但仍在发展，成为一般诗人喜闻惯用的题材。特别是清代前期民族矛盾尖锐，后又叠兴文字狱，在清统治者的高压政策下，一些进步诗人的民族意识、反专制思想难于公开表达，不得不转向咏史诗，借史抒愤，借史取鉴的诗歌大量产生，构成了清代咏史之作的空前繁荣。不仅出现了许多咏史诗专集，还有人专门编纂了丛书。散见于各家诗文集中的咏史作品更难计其数。晚清诗人龚自珍，是中国社会大变革前夕极其热情的政治家和诗人，他的咏史之作具有深刻的批判性，而且史、论、情相结合，以现实感受为基础，借史发挥，不假雕饰而力量万钧，把中国咏史诗的思想和诗艺推向了前所未达的高峰。如他的《咏史》：
金粉东南十五州，万重怨恨属名流。牢盆狎客操全算，团扇才人踞上游。
避席畏闻文字狱，著书都为稻梁谋。田横五百人安在？难道归来尽列侯。
它有力地揭露了清廷官场的腐败以及在残酷的文字狱威胁下，一般文人埋首著书的可怜和庸碌。结尾则用汉代田横五百义士以死抗议高祖刘邦收买的故事（见《史记·田儋列传》），揭露统治者对有正义感人所做的收买和欺骗。它深刻地批判了清王朝的统治历史，劝诫人们不要再对他们抱有任何幻想，寓示了封建未世人们的觉醒。
中国是一个十分重视历史的国家，丰富的历史内容和历史经验，靠着无数史籍和古代典籍保存下来，以至形成了中国古代所特有早期史官文化。利用历史知识来探知与掌握社会发展的意识，一直成为传统，所谓“殷鉴不远，在夏后之世。”（《诗经·大雅·荡》），“宜鉴于殷，骏命不易。”（《诗经·大雅·文王》，“子曰：殷因于夏礼，所损益可知也；周因于殷礼，所损益可知也；其或继周者，虽百世可知也。”（《论语·为政》）“吉诸往而知来者”（《论语·学而》），实际上就是倡导以史为鉴，以史为诫。另外，著述历史也成为一些进步文人以事言理，不尚空文，寄托理想的手段。所谓“我欲载之空言，不如见之于行事之深切著明也。”（司马迁《太史公自序》），丰富完整的历史记载，“通古今之变，成一家之言”（同上）的史学传统，在中国古代知识分子中影响巨大。中国也是一个著名的诗的国度，无论在内容上或反映社会的角度上，还是在取材、诗体、风格方面，都是百花齐放，勇于创造的，这就构成了历代咏史诗繁盛的原因。立意高远，见解独到，情文并茂的优秀咏史诗，是我国古代诗歌中具有独特价值的一宗遗产，值得我们去研究和珍视。