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中国铜元俗称“铜板”，主要流行于清末民初。铜元与一般的方孔铜钱不同，中间无孔。铜元铸造时间不长，前后仅流通了五十多年，铜元的品种大约有1000余种，但其存世量却相当惊人，据估计有百亿枚以上。过于庞大的存世量使得铜元这个品种在国内集藏品交易市场上不太受钱币投资者青睐，价格长期以来一直处于低位，无论其他“热门”集藏品的价格如何狂飙，铜元的价格总是波澜不惊，属于“冷门币”一类。不过低廉的价格也使得一般普通铜元品种的伪品几乎绝迹，对于那些初涉钱币收藏领域的人来说是一个非常适宜参与的品种，而且庞大的数量中蕴涵着极为浩繁的版别，其中有不少还是相当珍稀的。由于目前国内集藏铜元的人还不是很多，对其进行系统研究的人更是凤毛麟角。因此铜元中的一些稀有版别尚鲜为人知。如果能仔细甄别，以较低的价格买进，并从中找出几枚极具升值潜力的“黑马”品种，应该说不是一件很困难的事。
要想集藏和投资铜元，就必须了解和熟悉铜元的起源、图案、版别、存世量、价格高低和真伪等要素。铜元是从十九世纪末开始发行的，光绪二十三年（1897），江西道监察御史陈其璋奏请“仿造大小铜元，以补制钱之不足。”光绪二十六年（1900），广东首次仿造香港辅币制成铜元。这种铜元里有一种试样品（比普通“广宝”铜元小一些，系“二百枚换一圆”）存世量极其罕见。
清代铜元起初仍以“光绪元宝”为文，但各省铸币并无统一标准，成色样式均存在相当差异，铸造铜元的材质自然是铜，但是根据各种铜质合金成分的不同仍然能分出好多种。比较多见的是红铜与黄铜，有些所谓乌铜、橙色铜，其实只是根据铜质颜色深浅而定的，实际上还应算作是红铜的一种，各种铜元中仍以红铜为多，有些省只是红铜和黄铜并铸。清代铜元里各种面值甚多。其中，吉林中花十文是常见面值里十分罕见的珍品，具有极高的收藏和投资价值。
光绪三十年（1904），“广宝”铜元正面原来的“每百枚换一圆”字样改为“每枚当制钱十文”。改铸后的铜元精致、秀美，在当时流通很广，现存世量还很多，钱币交易市场里每枚仅售0.5—1元，但1904年铸造的“光绪元宝”四川当三十文铜元是当年四川铜币厂成立之时的试样品，并未经流通使用，尚有红铜和黄铜两种类型，现已成为十分著名的铜元珍品。
民国成立后，铜元仍继续大量流通使用。1914年，铜元正式改称“铜币”，民国发行的铜币与清末时相比，最大的区别可能就是帝王色彩浓郁的龙纹被换成了由稻穗组成的嘉禾纹，各省铸造的铜元大多为两面交叉的国旗图案，并有“开国纪念币”或“中华民国铜币”字样。在目前的钱币交易市场里，一些普通的“开国纪念币”仅值人民币数角或数元不等，一些存世量较少的可值数十元、数百元左右，其中罕见的如“孙中山像开国纪念币”、“徐世昌像十文铜元”等币的市价均在2000—3500元之间。
钱币收藏者在收集铜元前，对各式铜元铸造和发行的基本情况应有所了解，当年的铜元是采用钢模铸造，它不像现代铜质纪念币运用机械开模，而是采用手工雕刻模具的技术。一般一副钢模最多只能铸造铜元2万枚左右，造币厂长期生产铜元，就需要大量钢模，而每个雕刻钢模的技师的风格又不完全相同，模具上必然会有许多细小的差异，这就为我们今天收藏和研究铜元创造了很好的条件。目前钱币交易市场里一枚普通的“广宝”铜元通常仅值0.5-1元，但你若有幸能收集到30枚同一品种却不同版别的普通铜元，那这些铜元合在一起的身价就可高达千元以上。当然，收集30枚同一品种却不同版别的普通铜元，是需要花费相当多的时间和精力，但只要你做一个有心人，在不经意处细细留意，那只需花费不多的钱，就可得到非常丰厚的回报，若是能意外获得一些珍稀铜元品种，那就更大快人心了。目前，绝大部分铜元的售价都不高，铜元潜在的投资价值尚未被大多数人所发现，在林林总总的各式收藏品中，铜元其实就是埋在沙丘下的金子，笔者坚信在不久的将来其价值一定会被市场所发掘。
目前在钱币交易市场里的绝大多数普通铜元中都没有伪品，只是在一些身价数百元以上的高档铜元里才发现了少量赝品，其中有真币改刻和新币仿制等形式，钱币投资者在收集这类高档铜元时要小心和谨慎。