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英国首相布莱尔最近说，对欧洲而言，21世纪实际上从本世纪80年代末就开始了。此话颇有道理。柏林墙的倒塌，雅尔塔两极格局的瓦解，德国的重新统一，都标志欧洲和世界局势的时代转换。当新世纪到来之时，欧盟作为在国际上正趋于上升的力量，其变化将是今后国际局势中极为关键的因素。
欧盟在新世纪的主要任务
其一，完善经货联盟和推进政治联盟。欧元经一年来的磨炼，已初步站住脚跟。能否确保欧元区货币和财政的基本稳定，并逐步推进成员国财政和经济政策的趋同，将决定欧元的命运。从中期看，2002年初进入第三阶段后欧元真正成为单一货币，以及英国等其余四个欧盟成员国的先后参与，已是大势所趋。从长期看，欧元势将成为美元的挑战者，争取同美元在国际上的平起平坐地位。安全和防务一体化，是欧盟政治联盟的核心。这一素来被认为欧盟一体化禁区的领域，当前正有突破之势。今后能否取得实质性进展，主要取决于法、英、德的政治意愿。
其二，实现“东扩”和“南扩”。欧盟已先后把东南欧12国列入候选国，土耳其也成为“待选国”。如能成功，欧盟将成为世界近代史以来空前庞大的国家集团。欧盟的扩大，首先是一个经济问题。上述国家在经济实力和经济体制上，同欧盟成员国都有不同程度的差距，且多数差距甚大。欧盟是否有此“消化能力”，是一个大问题。
其三，欧盟内部机制的改革。欧盟现行的机制，基本上还是1957年《罗马条约》所确定的，已远不能适应当前的实际和今后的发展。1996年阿姆斯特丹欧盟首脑会议上就改革所作的尝试宣告失败。2000年将再次启动“政府间会议”，开始新的努力。该问题所以艰难，是由于大小成员国的利益难以平衡。
欧盟上述主要任务，是相互密切关联的，无论完成与否，都对欧洲和国际局势有巨大的影响。
欧盟在新世纪的前景
从“欧洲共同市场”在20世纪50年代的出现，到如今的“欧盟”，欧洲资本主义发达国家的联合开创了一个历史的“奇迹”。究其原因，二战后有关国家政治家的远见卓识，固然是重要的，如戴高乐、阿登纳、施密特、德斯坦等。但关键仍在于形势所迫。欧盟21世纪的前景，将同样如此。
首先，21世纪经济全球化的发展态势，是影响欧盟一体化的核心因素。德、法、英这三个有全球性影响的欧洲大国，就它们单独的经济规模和实力而言，均不具有同美、日抗衡的能力，也不具有中、俄的发展潜力。欧盟只是以其整体的经济力量，才大体同美国相当。在经济和科技迅速发展的21世纪，这一状况将更为突出。
其次，美国谋求单极世界的意向，也促使欧盟推进一体化。当前，国际力量对比严重失衡，美国利用各领域的绝对优势，业已在冷战结束以后重建了在欧洲的政治和安全领导地位，并力求让欧盟为其全球战略效力。欧盟为争得欧洲的主导地位，主宰自身的命运，就不仅要在经济领域，也要在防务和外交方面加强联合，以期同美相抗衡。
再次，欧盟内部自身力量的失衡，也是欧盟加强联合的重要推动力量。德国重新统一以后，实力大为增强，而且不再作为二战的战败国陷于“政治侏儒”的境地。为防止德国的重新崛起，而把欧洲再度引入19世纪末和20世纪前期那种集团林立、战乱不已的局面，需要有一套制约德国的组织和机制。这就是欧盟的一体化。
欧盟在新世纪的定位
这是国际关系中一个颇为复杂而又难以预测的问题。从多种因素看，大体可作如下判断：
欧盟将作为一个各种不同层次的欧洲发达国家联合体，在一体化道路上逐步推进。如上述，在当今的国际潮流面前，欧盟的一体化犹如逆水行舟，决没有退路可走。而欧洲的政界和学术界对欧盟今后究竟是走联邦还是邦联的道路，历来争论不休。其实，如果仅从一体化的程度来看，欧盟现已具备某种联邦的基本特征。但是，无论其一体化如何发展，欧盟仍然是一个独立国家的联盟。无论各有关国家作多大的主权让渡，维护独立依然是欧盟各成员国的根本原则。
在国际关系中，欧盟终将作为重要的一极出现在今后的多极世界上。欧盟的进一步崛起，首先将极大地影响欧洲局势的发展，在当今和此后可预见的时间里，欧洲可谓是欧美俄“三国演义”。其中，美国居主导地位；俄作为日趋衰落的大国是形势中的一大变数，其政局和政策走向将在相当大的程度上影响它在欧洲的地位；而欧盟在形势中有颇大活动空间，它的作为势将决定欧洲各大力量的消长和格局的演变。
首先是欧美关系的走势。欧美关系是一种盟友和竞争伙伴兼而有之的关系。对美国而言，如若失去欧盟这一盟友，就将丢失在欧洲和全球的主导地位。而对欧盟来说，无论是在其内部控制德国，在欧洲扩张势力，或是遏制和稳定俄国等，都必须借重美国。彼此战略上的需要是它们关系的主导面。这种关系能否长期维系，一则要看美在借重欧盟的同时，如何兼顾欧盟的切身利益，而美国内“单边主义”和“新孤立主义”的交织发展，将严重损害这一关系；二则要看欧盟在借重美的同时，如何维护和强化本身的独立性，欧元和欧盟防务一体化的发展，影响尤为突出。对欧盟而言，关键是度的把握，独立性过大或不足都会推动美的“单边主义”。此外，欧盟也不会长期容忍美主宰欧洲事务，争夺主导权的斗争将时隐时显地发展。
欧俄关系中兼有遏制和借重两个基本方面。鉴于俄是拥有庞大核武库的地区大国，欧盟出于地缘政治始终把俄视为潜在的对手。同时，为对付美的“单边主义”和稳定欧洲局势，又必须借重俄。一旦美的主导地位开始消退和俄出现“复兴”的态势，欧俄矛盾将再度激化。
20世纪是欧洲世纪。两次世界大战和推动世界格局演变的重大事件，主要发生在欧洲。展望21世纪，无论是某种“单极世界”或多极化的发展，仍首先取决于欧洲形势的变化。就此而言，欧盟作为一支上升中的并有可能成为重要一极的力量，其今后的走势是值得密切关注的。
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